" Hay algunos, rey Gelón, que creen que el número de los granos de arena es infinito por su multitud, y cuando digo arena no solamente me refiero a la que existe alrededor de Siracusa y del resto de Sicilia, sino también a la que se puede encontrar en toda región, ya sea habitada o deshabitada. También hay algunos que, sin creer que sea infinita, creen sin embargo que no hay número tan grande como para superar tanta abundancia........"
En la vida cotidiana tendemos a expresar las cantidades mediante números inteligibles. Para ello recurrimos a la elección de la unidad adecuada y, en muchos casos, a la aproximación y redondeo.
Es obvio que aunque se pudiera calcular con precisión la distancia de Málaga a Granada nadie la establecería en mm. Nos resultaría más fácil de entender y comparar si dijésemos que es de 130 Km.
En otras ocasiones, cuando un número es demasiado pequeño o demasiado grande, sólo nos interesa resaltar aquellas cifras que dan una idea suficiente de magnitud. Así pues, decimos que la distancia de la Tierra al Sol es de 150 millones de Km. (que llamaremos unidad astronómica o más abreviadamente U.A.) o que la distancia a la estrella más cercana es de 4'5 años-luz
La gente está acostumbrada a las cifras astronómicas (no tanto a las microscópicas). Se habla de 5000 millones de habitantes en la Tierra; de 70 mil millones de euros de presupuesto; de miles de millones de estrellas; etc. Aunque el hecho de que sean empleadas no significa ni muchísimo menos que sean comprendidas. A propósito de esto, el divulgador científico Carl Sagan contaba la siguiente anécdota:
".... Hay un antiguo chiste sobre un locutor de un planetario, que dice a sus oyentes que dentro de 5000 millones de años, el Sol se hinchará hasta convertirse en una gigantesca bola roja, engullendo a los planetas Mercurio y Venus y eventualmente tragándose también a la Tierra. Entonces, uno de los oyentes muy angustiado, le interrumpe:
«Perdóneme doctor, ¿ha dicho usted que el Sol abrasará la Tierra dentro de 5000 millones de años?»
«Sí, más o menos.»
«Gracias a Dios. Por un momento había creído que decía usted 5 millones de años.»
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